一款可以按需3D打印金属零件的廉价机器可能很快就会被用于农业。这可能是在西澳大利亚Perth出现的世界上第一台款低成本金属3D打印机，这款机器目前还正处于试生产阶段。开发商希望通过它提供为那些无法承受金属3D打印设备高昂价格的企业提供一款入门级的设备。

据了解，这款金属3D打印机的预计零售价在4万美元左右，它的生产上就是来自Perth的Aurora Labs公司。根据西澳大利亚大学(University of Western Australia)机械和化工系负责人Tim Sercombe介绍，市场上同类型的金属3D打印机售价往往超过50万美元。

Sercombe教授一直在和该公司进行合作，据他说，该3D打印机一旦被开发出来，将很适合农业等行业。“显然，在农业生产中有一些比较关键的时期，在这个时期中如果出现延误的话，代价会十分沉重，而向偏远地区供应备用零件也是一项挑战。”他说。在此情况下，3D打印可以为农业应用提供按需制造的零部件，而且在农业方面金属3D打印机通常会比塑料3D打印机更有用。

据悉，这款金属3D打印机的工作原理是逐层融化大约有一张纸厚度的金属粉末，使其形成指定的形状。该机器可支持诸如铝、钛和不锈钢等金属材料。

Sercombe先生说，大部分金属材料都是现成的。“目前成本相对比较高，你花费在粉末上的钱肯定要比普通的金属材料要贵，但是当您真正能够体验到它的经济性的时候，就会发现，粉末的费用仅是零部件总成本的20%左右。”他说。

打印零件所需的时间取决于对象的大小，但对于很多零件来说可能要花一天。“一些非常大的东西可能要花好几天。”该设备的标准打印尺寸约为300毫米×300毫米左右。

Sercombe教授说，3D打印面临的最大限制是如何训练人们使用这一新技术，但他说提高技能并不困难。“农民们在机械方面的技能，对于操作这款机器是有帮助的，不过，所有的零部件都是从计算机模型开始的，如果你没有现成的计算机模型，就需要扫描零件或用专业的软件设计零件，这的确是该技术实施的一大限制。”

不过Sercombe教授认为，未来10-15年里，在如何使用3D打印方面将出现戏剧性的转变，因为成本的下降使其成为可能。“一旦金年会解决了重新创建计算机文件的问题，比如厂商可以直接提供该文件，那么该技术面临的主要障碍也就不存在了。”他说。