近日，航天公司Tethers Unlimited (TUI)携手商业卫星公司Space Systems Loral(SSL)共同合作开发能用于太空3D打印的卫星机器人。该项目被命名为 “SpiderFab”，旨在使用机器人在太空中3D打印出大型桁架结构，以支撑卫星和其他结构体。

近段时间以来，金年会常常听说3D打印如何改变宇航员对设备和用品的看法。比如，此前国际空间站上运行的增材制造设备(AMF)能够根据地球上发来的数据文件，在太空中3D打印工具、备用零件和其他实用物品。AMF项目的成功，激励了其他机构和组织研发太空3D打印解决方案，而TUI和SSL的合作项目，可能是最具野心的。

与安全存放在国际空间站内的AMF设备相比，TUI和SSL提出的“SpiderFab”项目则与前者大相径庭。根据这两家公司的说法，SpiderFab项目获得了美国国家航空航天局(NASA)的大力支持，其将涉及TUI公司的“Trusselator”3D打印机。它将能够打印用于太阳能电池板、天线、传感器和航天器材的大型线框桁架。这些桁架而后将由“Spinnernet”机器人在无需借助人力的情况下自行组装成大型支撑结构。

两家公司于9月底达成合作协议后，便使用SSL公司的Dragonfly程序对系统进行测试，旨在测试在轨道上建设相对地球静止的通信卫星。该项目由美国国家航空航天局Space Technology Mission Directorate’s Tipping Point Initiative提供资金扶持。“Dragonfly程序为太空制造技术的测试提供了无数的机会。”TUI分公司的首席执行官Rob Hoyt阐述道。

使用AMF设备，宇航员已能够在国际空间站现场3D打印相关零部件，而不是只能苦苦等待在地球上制造类似的部件而后发送至太空。此外，SpiderFab 3D打印系统将提供更大的打印尺寸。对于进入预定轨道的卫星，必须足够小且紧凑，使得能够充分抵抗通过地球大气层时对其造成的影响。然而，使用SpiderFab，航天器材只需包含紧凑而耐用的纤维或聚合物块，之后便能在太空中打印出大型卫星。

“在轨制造允许这些关键部件的材料以非常紧凑和耐用的形式发射，例如纤维线材或聚合物块。因而可以适应更小、更具经济效益的运载火箭。”Hoyt解释道：“一旦进入轨道，SpiderFab制造系统将处理材料，以创建针对太空环境进行优化的极大结构。”

通过增加制造卫星的尺寸，TUI和SSL将能够提供比完全在地球上构建的卫星更高的数据吞吐量和更高的分辨率。“这种完全不同的建造方法将使得金年会能制造出比现行卫星大出几百倍的卫星，为广泛的空间任务提供更多的功能应用，更高的带宽，更高的分辨率和更高的灵敏度 。“Hoyt补充说道。

据悉，关于SpiderFab 3D打印系统的测试时间，该公司尚未对外公布。