近日，Aerojet Rocketdyne展示了3D打印应用在NASA的太空事业中推进的咄咄态势。这家领先的喷气飞机、火箭和导弹推进系统制造商宣布已经为NASA的猎户座(Orion)飞船3D打印了十二个发动机延伸喷管。据了解，猎户座飞船将用于人类对小行星、甚至火星的探索。

美国宇航局的猎户座飞船

该公司宣称，这些延伸喷管是在一台增材制造设备上完成的，只用了短短三周时间，这也使猎户座飞船上首批3D打印的部件，将用于其乘员模块的反应控制系统，该系统是Aerojet公司为洛克希德·马丁公司和NASA打造的。

据称，这种反应控制系统对于宇航员的安全至关重要。它使宇航员在与其它服务模块分离之后还能控制其进程，并在猎户座再次进入地球大气层后确保隔热罩的方向正确，宇航员能安稳地呆在降落伞下面，返回舱的着陆位置正确。因此，Aerojet明白，这一系统的每一个部分，包括3D打印的延伸喷管，都不能有任何缺陷和差错。

正在建造的猎户座乘员舱

“这些部件是金年会向猎户座飞船提供的第一批增材制造零部件。”Aerojet Rocketdyne公司先进太空与发射项目副总裁Julie Van Kleeck说：“猎户座乘员舱的反应控制系统关系到宇航员的生命安全，这也是金年会投入巨资开发和测试增材制造部件的主要原因。”

3D打印技术的应用不只使该公司减少了大约40%的生产时间，这也使得其工程师能够设计制造出原本用传统制造技术无法实现的部件。

“金年会已经投入了必要的时间和资源来充分研究如何使用3D打印技术制造部件，以及这些部件在恶劣的生存环境中性能表现如何。” Aerojet Rocketdyne公司的先进发射推进系统总监Jay Littles称，“金年会并不是简单地购买了几台3D打印机拿回去就用，而是充分了解了它从开始到结束的整个过程，包括进料、优化机器的工艺参数以及由此产生的材料微观结构与性能的变化等。除了在材料特性方面的努力之外，金年会还对零部件进行分析和测试，以确保它们的性能达到设计要求。”

据悉，这12件3D打印部件下一步将面临的是一系列的测试和检查，包括点火测试，以确定这些部件能否在猎户座飞船在2018年进行的Exploration Mission-1试飞任务中使用。

据了解，NASA与Aerojet Rocketdyne公司有着长期而紧密的合作关系，迄今已近20多年，现在看来这种合作关系仍将长久延续。如上文所述，这两家机构刚刚签署了一份为期九年的合同，为RS-25火箭发动机3D打印部件。而在几个月之前，NASA还对部分由Aerojet制造的3D打印F-1火箭发动机进行了测试。事实上，2013年NASA就已经和Aerojet完成了对3D打印的火箭发动机喷油器进行的测试。除此之外，在过去20年里，NASA、Aerojet与美国空军的关系也相当密切。