近日，澳大利亚航天工程研究中心(Australian Centre for Space Engineering Research，ACSER)为微型卫星UNSW-Ec0 3D打印了一个底板，这类微型卫星因其外形为长方体，所以又被称为CubeSat。作为欧洲主导的QB50项目的一部分，UNSW-Ec0将于今年年底从国际空间站上发射。

QB50是一个长期的太空项目，共将发射50颗20 x 10 x 10厘米的CubeSat，发射时间定在2016年年底，发射工具则是低成本的运载火箭。这些小型卫星由世界各地的大学建造，每一颗都肩负一个重要的研究任务，任务的执行地点是低热层。低热层位于距地面200千米到380千米之间的地方，是一个鲜为人知的区域。在对卫星发射的期待中，澳大利亚新南威尔士大学(University of New South Wales，UNSW)的科学家们分享了一些有关他们负责的QB50项目部分的信息，其中有些涉及到3D打印的使用。

50颗卫星中有3颗是由澳大利亚完成的。ACSER贡献了1颗名为UNSW-Ec0的小型卫星。UNSW-Ec0将携带一个离子/中性质谱仪(Ion/Neutral Mass Spectrometer，INMS)，该仪器将测量热电离层中离子和中性原子的质量。UNSW-Ec0的预期寿命约为6个月，重量仅有2公斤，由太阳能电池和电池供电。

另外2颗由澳大利亚建造的小型卫星为INSPIRE-2和SUSat。INSPIRE-2由悉尼大学(University of Sydney)、UNSW和澳大利亚国立大学(Australian National University)联合建造，它将测量电离层的电子温度和等离子体密度。SUSat由阿得雷德大学(University of Adelaide)和南澳大利亚大学(University of South Australia)联合建造。

令人兴奋的是，UNSW-Ec0有一个用热塑性材料3D打印的底板，该卫星将测试这样的3D打印结构是否强大得能承受住来自太空的严峻考验。“金年会设计了一个3D打印尼龙结构，并用镍对其进行了电镀。”UNSW-Ec0团队的成员之一Joon Wayn Cheong博士解释说，“这种材料以前从未在太空中使用过，所以金年会想知道它的效果如何。”

今年12月，所有这3颗卫星外加其他37颗将被发送到国际空间站上，然后大约在一个月后，这些微型卫星将被部署到电离层里。